先頭ぐらいに人がいる。

柵に肘をついて海を見ている。後ろ姿から多分沖田と土方だろうと思った。

近藤はいない。

何話してるんだろ。

海風は相変わらず強くて聞こえない。

美海は二人に近寄った。

暗くて下が見えないため、手探りで歩く。

二人は気付いていないようだ。

時折、笑い声が聞こえる。【男女脫髮】髮線後移點算好？詳解原因&治療方法！ -

ｶﾂﾝ

「ぅわっ！」

美海は甲板の窪みに足をつまずかせた。

二人は一斉に振り返る。

ﾄｻｯ……

「大丈夫ですか？」

「な…なんとか」

美海は苦笑いした。

間一髪で沖田が支えてくれたのだ。

「こんな時間まで看病か？」

「まぁ」

土方の質問に曖昧に答えた。

だってちょっと寝てたもん。

「お疲れ様です」

沖田が小さく笑った。

美海も軽く笑う。

「そういうお二人は何をしてたんですか？」

美海も柵に背中をもたれさせた。

「船に酔ったんだ」

土方はそう言ったが、彼も不安を紛らわすために外に来たのだろう。

「句でも浮かびましたか？」

あえて美海は茶化した。

「馬鹿野郎」

小さくゲンコツが飛ぶ。

「はははは！」

沖田が笑った。

美海は沖田を睨み付ける。

「あ。沖田さん。私が見てないからって夕食残したらしいですね」

「え…。それは、あの、あれですよ。船に酔って食べたら戻しちゃいそうなんです」

沖田の嫌いな刺身など、嫌いな物が多かったのもあるが、船酔いがあったのも事実だ。

美海はジロジロと沖田を見た。

「そんなんであの階段登れたんですか？かなりの角度がありましたけど」

「登れますよ！」

沖田は頬を膨らました。

美海は小さく笑った。

それから三人は何を話すこともなく、静かに海を見ていた。

お互い山崎のこと、これからのことは触れない。

今は触れたくない。

美海はふと芹沢やお梅、山南、坂本、伊東のお墓参りに行っていないなと思った。

最後に行けばよかった。

少し後悔する。

ゆっくりと目を瞑った。

波の音だけが確かに自分の耳に伝わる。

なんだか心が落ち着いた気がする。

外に出て正解だったかも。

「もうそろそろ、戻ろうかなぁ」

美海は背伸びをした。

「もう戻るんですか？」

「はい。すぐ戻るっていいましたし」

美海は苦笑いした。

「程々にな」

土方の言葉に美海は頷いた。

『頑張れ』と言わないのが彼らだ。

美海はまた急な階段を降り、山崎のいる部屋を目指した。

ｶﾁｬ…

静かにドアを開ける。

「少しは気休めになったかい？」

椅子に座ったままの松本が聞いた。

「はい。山崎さんに変化は？」

「特にないよ」

それが良いのか悪いのか。微妙なところだ。

「私、この職についてここまで自分の無力さを感じたのは初めてです」

美海は言った。

「己の過信していたところが恥ずかしいです。結局機械がなければ人一人満足に助けられない」

美海は近くの椅子に腰を下ろした。

「助けるっていうのは、身体を治すことだけじゃないと私は思ってる。その人によって助けられることは違うんじゃないかな？」

山崎をチラリと見た。

「その人が最期に幸せって思えたら、それで助けたことになるんじゃないかな」

山崎さんの幸せ…。

それってなんだろう。

結局、二人で太陽が昇るまでずっと山崎を見ていた。

次の日。相変わらず船は暗礁に乗り上げることなく静かに運航している。

「ふわぁぁあ…」

美海は大きなあくびをした。

目の下には隈がある。

「美海くん」

「はい？」

ぼんやりと松本を見た。

「私が看てる間に朝食に行きな」

「いやいや。悪いですよ」

グゥ～

そう言った途端に美海のお腹がなった。

お互い沈黙する。

山崎の寝息だけが聞こえた。

「えっと…行ってきて」

「すいません…」

美海は頷いた。

のそのそとドアを開ける。

久しぶりに新鮮な空気を吸った。

「ふはぁぁ…」

再び大きなあくびをすると、伸びをしながら廊下を歩く。

「あ！おはようございます！」

「おはようございまーす…」

隊士とすれ違い、挨拶を交わした。

山崎の様子に変わりはない。

ｶﾞﾁｬ

「…おはようございまーす」

美海は目を擦りながらドアを開けた。

洋式のドアの先には大きな和式の食堂がある。

「美海！」

原田が立ち上がった。

美海はにへらと笑う。

坂本は少しの沈黙の後、大声を発したため美海が口を塞ぐ。

「ちょっと！龍馬さん！」

「すまんすまん」

坂本はヘラヘラと笑っている。

「もう…」

少しシリアスな雰囲気だったのだが一気に崩れ去った。

「ほぅ…。しかし美海が未来から…それなら辻褄があうぜよ」

坂本は初めのころの違和感を思い出す。

坂本が驚いたのは初めの一声だけで、今度は納得したのか黙り込んだ。

思わず美海も黙る。https://carina.simplesite.com/ https://johnsmith786.mystrikingly.com/blog/7476c05089e https://www.minds.com/blog/view/253713763118686935 https://johnsmith786.livedoor.blog/archives/5232137.html

「ということは、新撰組が結成した辺りから来たってことか？」

しばらくの沈黙の後、坂本が口を開いた。

「はい。私は現代で医者をしていましたが手術後倒れて気付いたら京の街並みに倒れてたんです」

「そんなことって…」

あるのか…。

流石の坂本もこのような状況に陥った人物に会うのは初めてのようだ。

「そこで土方さんに怪しいからと屯所に連れて行かれたんですよ」

「医者とは…大したもんじゃ…。だから噂で新撰組の立花は的確な治療で人助けをすると…」

「は…はぁ」

噂になってるのかよ！

「未来の日本はどうなんじゃ！？」

さっき言ったとおり

「疑わないんですね」

この事実を何人かに伝えたがこの時代では疑われていない。

それだけ真っ直ぐな心を持った人が多いのだろう。

私って恵まれてるなぁ。

「当たり前じゃ！美海が言うんじゃよ！」

美海は笑った。「未来の日本は刀もないし、服も洋服にかわってますよ。こういう着物は着ません」

「え！？刀がない！？じゃあ銃の時代か！？」

「一般人は銃なんて持ちませんよ。今の見廻り組みたいな立場の人が持つんです。空には飛行機という人を乗せるものも飛んでいるし、異国に追い付いてますよ」

なんか現代が懐かしいなぁ。

「そうなんかぁぁ！？」

坂本は目を輝かせる。

「日本は国内では戦争もしませんよ。一時期は異国と戦争をしましたが、今は平和です」

「未来では異国と張り合えるぐらい成長してるんじゃねぇ！」

「寺子屋のかわりに学校と言うものが出来ていて龍馬さんはその教科書に載るほどの偉人になりましたよ」

「わしが有名になったんかぁ！？」

「はい。私は龍馬さんの先を知っています。言ったほうがいいですか？」

美海は少し悲しげな顔をする。

「いや。いいきに！未来はわからない方が楽しいぜよ！」

「そうですか…。例え、いつ死ぬか分かっていても？分かってたら防げるかもしれないじゃないですか！」

「美海。おんしらがやってるようにわしは自分の誠を貫く。死ぬまでに自分の役目が果たせたら十分じゃ」

「……そうですか…」

少し俯いている美海を坂本は微笑みながら見ている。

「心配せんでも大丈夫！わしが運命を変えてみせるぜよ。そう簡単には死なんきに！」

「はい！」

美海はにっこりと笑った。「で……。さっき別れ道で逃げたのって桂ですよね？」

しばらく良い感じの雰囲気だったのだが突然美海が切り出した。

「ぅえ！？あ…いや…あの…」

坂本は明らかに動揺している。

「まぁその様子を見るとそうなんですね。関係までは聞きませんが」

美海はジト目で坂本を見る。

“坂本。いいか？もしも俺のことを聞かれたら迷わず「広戸 孝助」と答えるのだ。今の偽名だ”

「ああああれは孝助！広戸 孝助ぜよ！」

「誰？それただの偽名でしょ？私から逃げるんだから私の知らない人なわけないじゃないですか。龍馬さん汗ひどいですよ」

桂ぁぁー――！全っ然通用してないぜよ！

「龍馬さんの才谷梅太郎ってのも偽名でしょ？」

わしのもバレてる！？

あ。そういや最初に言っちゃった…。

「あ…え……だー―！」

言葉に詰まりすぎでしょ…。

美海はなんだか龍馬が気の毒に思えてきた。

「まぁいいですけど。今日桂と会うんですよね？」

「え！？なんで分かったぜよ！？」

「なんとなくです」

最後の見せ場だというのに、横になりたいという誘惑に駆られる。

かたわらにあった木の幹にすがりつこうとするが、その腕でさえあがらない。

足はあがらず、息だけがあがる。

胸が悲鳴をあげる。

呪符を流せるような場所までは、とてもたどり着けそうにない。

足を伝い沓にまで入り込んだ血が、ぐずぐずと音をたてる。

頭がうずく。

気がつくと地面が目の前にあった。

落ち葉が顔に張りついている。

何かにつまずいたのだろう。【男女脫髮】髮線後移點算好？詳解原因&治療方法！ -

必死の思いで体を起こしたものの、呼吸ひとつするにも苦痛がともなう。

体が震えはじめた。

くそっ！　

この大事に、なんというありさまだ。

それに比べ、

――イダテン、おまえはたいしたものだ。

腕も立つ、頭も良い。

わしは、おまえがうらやましい。

――今、このとき限りでよい。

おまえと同じ力が欲しい。

人のものならぬ、その力が欲しい。

お前の力を手に入れることができるのなら、わしは喜んで鬼となろう。

人に忌み嫌われようが、地獄に落ちようが、虫けらに生まれ変わろうが後悔などしない。

鷲尾小太郎義久が名が、悪名として国中に鳴り響こうが、後世に残ろうがかまわない。

姫さえ守ることが出来るなら、何ほどのことがあろう。

どのような代償とて喜んで払おう。――だが、体は動かなかった。

みぞおちが締めつけられ、震えが走る。

寒けに襲われ――目の前が次第に暗くなり苦痛が遠のいた。

ぼんやりと、母者の姿が浮かび上がった。

微笑んではいるものの、その口もとは心配げに歪んでいた。

「必ず名を上げる。出世して帰ってくる」

覚悟を口にした。

母者の隣で、三郎が拳を握りしめ、火照った顔で笑みを浮かべた。

「兄者ならば鷲尾の家を再興できよう」

その隣で、いつもは気難しいおじじが別人のように微笑んでいる。

「武士の矜持を忘れてはならぬぞ。よいな義久」

母者は、なかなか声をかけてくれなかった。

別れ際にようやく、

「体にだけは気を付けるのですよ」

と、一言告げて背を向けた。

まるで、涙をこらえるかのように。

何を心配しておるのだ。

わが名は、鷲尾小太郎義久ぞ。

皇子を守るために、盾となったヨシノモリが末裔ぞ。

心配などいらぬ。

必ずや、先祖の名に恥じぬだけの武名をあげてみせよう。

苦労を掛けた母者が、あれが、わが息子よと胸を張って自慢できるだけの手柄をあげてここへ帰って来るのだ――それができぬなら、二度とこの地を踏まぬ――そう覚悟を決めていた。

大伯父の口利きで、備後国の安那様のもとで郎従として働くことが決まっていた。

そこに向かう途中で行方をくらました。

宗我部の懐に潜り込むためだ。

むろん、正体を知られれば、なぶり殺されるだろう。

おじじや母者を脅す駒として使われたあげくにだ。

――ああ、そのような性質だと承知しているからこそ心配なのか。

今になって気がついた。

無謀で世間知らずの息子が、夫同様、自分より先に逝くのではないかと。

三郎が、おじじが、そして母者が、手を差しのべてきた。

もう良いのだと、皆が笑っていた。

お前は兼親を葬ったではないか。

一矢報いたではないかと。

あれは、手柄と口にできるものではない、と応えるが、それでも皆が手を差し伸べる。

――待て、待ってくれ。

わしには、まだ遣り残したことがある。

一人でも多く、わずかの距離でも引きつけねばならない――つぶやくように口にした。

「……イダテン……」

「姫、こっちじゃ！」

呼応するようにイダテンが叫んだ。

いや、イダテンではない。

イダテンの姿をとった呪符が叫んでいるのだ。

遠のいていた意識が戻ってきた。

このまま逝くわけにはいかない。

父の最期を、母と三郎の最期を、そしておのれの無念を思い描いた。

ああ――そうじゃ。

一言じゃ。一言でよいのだ。

八幡大菩薩よ、最後の願いじゃ。

わしに力をくれ――せめて、おのれが役に立てたと思うほどに。

──その日の深夜。

齋の局は、御殿内の見回りの為に、月明かりに照らされた奥向きの廊下を、しずしずと歩いていた。

片手に持ったで辺りを照らしながら、などがんではいないかと、しっかり目を光らせている。

くして、齋の局が正室の御座所の近くを通りかかった時

「……きゃあああ！！」

ふいに寝室の方から、濃姫の叫び声が響いて来た。

齋の局は驚いて、一目散に濃姫の寝室の前へ走り行くと

「御台様！？ 今の悲鳴は…、なされたのです！？」

告げながら、寝室の襖を大きく開け放った。【男女脫髮】髮線後移點算好？詳解原因&治療方法！ -

入口の襖の手前には紗のが置かれており、濃姫の姿はそれをてた奥にあった。

白い寝間着姿の濃姫は、絹布団の上に上半身を起こして、荒々しい息をいている。

その傍らには、次のをしていた侍女が寄り添い、懸命に主人の背をっていた。

「…御台様は如何なされたのです！？」

齋の局は軽く目を見張りつつ、濃姫の枕元まで歩を進めた。

「──お局様」と、宿直の侍女は齋に会釈すると

「それが…、何か悪い夢をご覧になられたご様子で」

「夢？」

齋の局が眉をひそめると、濃姫はそっと顔を上げて

「──大丈夫じゃ。そなたは宿直のお役目に戻りなされ」

「されど」

「齋も参ってくれた故、もう平気です。お下がりなさい」

そう言って、戸惑い顔の侍女を次の間へと戻した。

侍女が去ると、齋の局は着物の袖からを取り出して

「かように汗をお流しになされて…。よほど夢見がお悪かったのでございますね」

濃姫の額の汗を手早く

「………あの夢であった…」

「はい？」

「……あの夢じゃ。…京の本能寺の」

茫然としてく濃姫の横顔を、齋は一驚の表情で見つめる。

「以前にも話されていた、上様が火にまかれる、あの夢でございますか！？」

濃姫は力なく頷いた。

「で、ですが──あれはでご覧になられた、総見寺の光景であったとっていたではありませぬか？」

齋の局の言葉に、濃姫はゆっくりと顔を上げ、のように両眼を細める。

「……私もそう思っていた…。いや、そう思おうとしていたのやも知れぬ」

「御台様」

「なれど…、夢の中に出て来る、あの古いの像は、私がかつて本能寺で見た物……間違いない」

濃姫は確信を持ってそう言った。

「されど、その夢はここくは見ておられなかったのでございましょう？ に今になって」

「それは分からぬ……なれど」

「　？　」

「今宵見た夢は、今までのどの夢よりも鮮明であった。…炎の熱さ、煙の匂い、上様のお声……何もかもが生々しきものであった」

そう呟くなり、濃姫はハッと双眼を見張ると

「よもや、夢がになろうとする前触れなのではあるまいか！？ じゃから、これまでよりも鮮明な光景が見えたのではなかろうか！？」

思わず齋の局の腕を掴み、激しく揺すった。

「お気をお静め下さいませ！ ただの夢ではありませぬか！」

「これはただの夢ではない！既に幾度も見ているのですよ！？ 偶然な訳がない！」

「あまりに印象の強い夢であった故、御台様の脳裏に焼き付いているだけでございます」

錯乱気味の主人を落ち着かせようと、齋の局は冷静に語り出した。

「事実、その夢はいつも不意に、思い出したようにご覧になられるのでございましょう？

何か神仏からのお告げのようなものならば、それこそ毎夜のようにご覧になられているはずです」

「──」

「元より御台様には、左様な夢をご覧になるような妖力など備わっていないのですから、ご心配には及びませぬ」

「…齋」

「それに、上様にも、この夢のことをお話しになられたのでございましょう？」

「……盂蘭盆会の夜に、少し…」

「ならばごには及びませぬ。何しろ、上様が本能寺へ参らなければ良いだけの話なのですから」

濃姫の手が、思わず齋の局の腕から離れた。

「されどそれは…」

「心配には及ばぬ。ようは、蝮殿に分からせてやれば良いだけの話だ。

無闇にこちらの命を奪うよりも、儂と手を結んだ方が得策であるという事をな」

「左様な事が、出来るのでございますか？」

「出来る出来ないではない。そうせねばならぬ、必ずな」【男女脫髮】髮線後移點算好？詳解原因&治療方法！ -

信長の決意的な言葉に、濃姫の心が揺れた。

「多かれ少なかれ、蝮殿とは膝を突き合わさねばならぬ運命じゃ。

今 蝮殿に見放されたならば、儂は確実に反対勢力に押し潰されよう。

そうならぬ為にも、蝮殿には、この信長の後ろ楯であり続けてもらわねばならぬ」

「…殿」

「何を弱々しい声を出しておるのだ。案ずるな、何かあったとしても儂はそう易々と討たれはせぬ」

「……」

「儂を信じておるのであれば、最後まで信じ続けよ。

儂に生きて帰って来てほしいのでなれば、それを祈り続けよ。

儂を愛しゅう思うているのであれば……その想い、微塵も揺るがすでないぞ」

その刹那、姫の潤んだ瞳から、一滴の涙が雫のように零れ、彼女の薄紅色の頬をつたった。

信長はそれを見るなり、ふっと穏やかな微笑を浮かべると

「泣くな。そなたに泣かれたら、儂はどうしたら良いのか分からなくなる」

涙で濡れた姫の頬を優しく撫でた。

「そなたの笑った顔が……儂は好きだ」

「──」

「お濃の、微笑む顔が見たい」

吐息のように熱い信長の囁きが、真っ赤に染まった姫の耳をくすぐった。

「微笑む顔が見たい…」

今一度信長の口から囁きが漏れると、その口は蜜を求める蝶のように、濃姫の額、頬、そして首筋へと流れるように吸い付いてゆく。

愛撫を受けたところがジンと熱くなり、濃姫の身に恍惚の波が押し寄せた。

火照り始めたその華奢な身体は、信長の執拗なまでの攻めにより、瞬く間に薄桃色に染まっていった。

しっとりと汗ばんだ姫の肉体から、何とも言えぬ甘美な薫りが漂って来る。

その薫りに、信長は自分の中の“男”を目覚めさせ、姫の中の“女”を求めた。

濃姫はされるがままであったが、信長の手が着物の脇の間を通り、牡丹の蕾のような双乳(もろち)に触れた時は、

さすがの姫も、足先をギュッと内へ丸め込み、大きく全身を捩(よじ)らながら品なく喘いでしまった。

信長の大きなごつごつとした手が、胸から腹部へ、更に下部へと、まるで一匹の生き物のように這い回る。

姫はその一つ一つを敏感に感じ取りながら、酔ったようになめまかしく荒い吐息を漏らし続けた。

『 ひどい信長様…。何故このような時に限って、濃の身を弄ばれるのか… 』

逞しき夫の腕に抱かれながら、濃姫は悔しさを募らせていた。

信長の身を心配し、何とかして父との会見を見送るよう説得しに来たというのに…。

その信長に良いように窘(たしな)められ、挙げ句、その詫びとばかりの執拗な愛撫を受けているのだ。

本当ならば、彼の手を振り払って『もうご勝手になされませ！』とでも叫んで、退室すれば良いのであろう。

が、濃姫には全くそれが出来なかった。

惚れた弱味というものが、これ程に強力で恐ろしいものとは──。

濃姫は、心とは裏腹に夫の愛撫を求め続ける己の身を顧みるにつけ、つくづくそれを感じ取っていた。

しかし、快楽に耽る男女に起こるお約束事というのであろうか？

「──御免つかまつりまする」

帰蝶の名も大切じゃが、他家に嫁いでまで“帰る蝶”では、些(いささ)か縁起が悪いではないか」

「そうかもしれませぬが…」

「それに、立場が変わるのに合わせて、名乗りを改めるのはよくあることじゃ。

斎藤家での私は帰蝶。されど織田家では濃姫。…そんな風に使い分けることに致します」

「姫様」【男女脫髮】髮線後移點算好？詳解原因&治療方法！ -

妙なところで楽観的になる姫を見て、三保野は先行きの不安を感じていた。

そんな時、居間へ通じる横の襖が左右に開き、奥から千代山が顔を出した。

「姫君様。お支度は整いましたでしょうか？」

「はい。粗方」

「でしたら、どうぞお居間の方へ。姫君様にお教え事がございます故」

「先ほど申していた、ご指南とやらですね？」

「左様にございます」

千代山が微笑んで額づくと

「今参りまする。──三保野」

濃姫は肩にかけていた当て布を三保野に取ってもらい、すたすたと居間の方へ移動した。

茵がのべてある上座に濃姫が三保野を背後に付けて座ると、千代山はその御前に控えて、軽く礼を垂れた。

「姫君様におかれましては、此度のご婚礼の儀、まずは滞りなくお済みのこと、心よりお喜び申し上げます」

そう白々しく述べる千代山を、三保野はチラと一瞥して

「…いったいどこが滞りなくです」

と、濃姫の気持ちを代弁するように呟いた。

しかし千代山は三保野の呟きなど完全に無視し、濃姫だけを見据えて話し続ける。

「これより姫君様には御寝所の方へお移りいただき、“お床入りの儀”と相なりまするが、

そのお床入りに備え、私の方から少しばかり、お手解きをさせていただきまする」

そう言うと千代山は、脇に置いていた漆塗りの蒔絵(まきえ)箱を手に取った。

「これを姫様に。今宵のご参考になればよろしゅうございますが」

言いながら箱を濃姫の前に差し置いた。

「これは？」

「中に絵巻物が入っておりまする」

「絵巻物…」

「ご覧になられますか？」

濃姫は戸惑いつつも、静かに頷いた。

「では──」

と、千代山は箱の蓋を開け、中に入っていた巻物を丁寧に取り出してゆく。

その巻物を今度は濃姫の膝元近くに置くと、千代山は上紐を解き、巻物を素早く、転がすように広げていった。

右から左へ、ころころと巻物が広がってゆき、中の絵物語が露になってゆく。

その絵を見た瞬間、三保野ら侍女たちは顔を赤らめて、思わず手で口元を覆った。

逆に濃姫は、眉をひそめながら絵巻と千代山の顔を交互に眺めた。

「…これは、何なのです？」

「都の絵師に描かせました、枕絵にございます」

「枕絵？」

「ほれ、このように、男女が閨で致す睦み事のあらましが順々に描かれておりまする」

千代山が更に巻物の先を広げると、抱擁や接吻から始まった絵が、急に男女の裸体絵に変わった。

そこまで見てようやく濃姫も

「ま…！」

と、三保野たちと同じように赤面した。

「ご覧のように、殿方が閨でなさる行為は様々にございます。上から始まり…徐々に下へ」

「─！」

「時にはこのような体勢でも」

「─！！」

巻物が広げられてゆくにつれて、濃姫や三保野たちの目も大きく広がっていった。

特に重要な箇所があまりにも大きく大胆に描かれている為、濃姫は恥ずかしくなって、思わず目を逸らしてしまう。

｢では腕によりをかけ作ります！｣

ならば急いで帰らねばと走る問題児を一人にする訳にも行かず，入江が慌てて後を追った。

三津と入江がにこやかにただいまと無事屯所に戻って来たのを高杉達は心の底から喜んだ。やっとあの地獄から解放されると小躍りする程喜んだ。

｢いやぁ骨を折った。今日は存分にもてなしてもらうぞ。｣ 【男女脫髮】髮線後移點算好？詳解原因&治療方法！ -

だが喜んだのも束の間，元周と千賀も戻って来た。しかも自分の家のように上がって広間で寛ぎ始めた。

｢こんなとこより自分の家の方が落ち着くでしょうが。｣

｢そんな冷たい事言うな高杉。松子が礼に自分の作る飯を食って欲しいと言うのだから仕方あるまい。｣

｢まぁ，食べるまで帰らんと松子ちゃん威した癖に。｣

｢威しとらん。｣

｢権力のあるあなたが言えば全部威しよ。｣

千賀は困った人よねと周りに同意を求めた。それはもう脅威の塊だと他の面々はピンと背筋を伸ばして部屋の隅に控えていた。

｢それで女将への処罰は？｣

｢なしや。松子が店が閉まるとお菓子が食べられなくなるから困ると言ってな。｣

高杉と山縣はやっぱりなと声を揃えた。

｢嫁ちゃん甘いよなぁ……。｣

｢甘くてすみませんね。｣

山縣のぼやきに返事があった。視線を向けるとお茶を用意した三津が苦笑いを浮かべていた。

その処遇は自分が決めるべきではなかったと，申し訳なさそうに眉を垂れ下げた。三津は元周と千賀にお茶を差し出してからみんなの方を向いて腰を下ろした。

｢実際の所，私は元周様の所にいて被害はほぼ被ってませんもん。だから九一さんに委ねるべきでしたね。｣

｢嫁ちゃん，俺らも精神的にやられたんやぞ。｣

山縣はこんなに堪えるのはもう嫌だとげんなりした顔で訴えた。

｢えっごめんなさい！そこまで把握してませんでしたっ！｣

そんなに酷かったのかと周りを見ても誰もが深く頷いた。

｢把握出来てなくて当然。松子は心を休める為にうちに来とったんやけぇこっちの事は黙っとった。

いやぁ毎日ここで参謀を待ち構えてな。｣

｢九一をどこに隠した。三津さんの指示か。三津さんはどこ行った！！ってな……。｣

なかなかのモンだったぞとからから笑う元周に高杉が付け加えた。

そんな事情もつゆ知らず，三津は自分は暢気に過ごしていたと胸が締め付けられた。そして額を畳に押し付けて謝罪した。

山縣は求めてるのは謝罪じゃなくて褒美の言葉だと三津の肩を持って顔を上げさせようとした。

それでも三津はそのまま頭を下げ続けた。

｢松子，もう止せ。ここの連中はお前のそんな姿を見たいんやないっちゃ。

そもそも松子に非はない。女将の勝手な嫉妬から生まれた事。脅しの基がお前らの関係にあったとしても，作り出したのは木戸や。

それにあいつが女将を相談相手なんぞに選ばんかったらこうなっとらん。木戸が戻れば説教しちゃるわ。｣

元周は三津の頭に手を被せた。お前は悪くないから顔を上げよと優しく囁いた。

藩主の命令だ。三津は浮かない表情のままだが顔を上げた。

｢だからシケた顔をするな。今日は呑むぞ。山縣が松子の為に買った酒あるだろ。｣

｢は！？それは俺と嫁ちゃん用でっ！！｣

山縣は二人で呑むやつだから絶対に駄目と首をぶんぶん横に振った。

｢山縣さん，それはまた今度私がお礼に買いますから今回は……。｣

また二人で買いに行きましょうとのお誘いに山縣は三津がそう言うなら……と納得した。

｢ふふっあなた，ここのみんなもようやく平穏が戻るんですから今日はお暇しましょ。松子ちゃん，今度木戸様と二人でうちにいらっしゃい。あなた，お礼はその時でいいわよね？｣

千賀の笑顔の圧には元周も頷くしかない。本当に夕餉を食べて帰るつもりだった元周はお茶を飲んだ後，千賀に連れられ渋々屋敷へ帰って行った。

それを玄関で見送ってから，三津以外は解放されたと喜びを顕にした。

そんな中，入江は三津の耳元に顔を寄せ，

“話がしたい”

と三津だけに聞こえるように囁いた。

桂はここに来てまで問題の中心にならないでと笑った。

｢私だって巻き込まれたくないですよ。｣

口を尖らせて抗議してくる三津を桂は愛おしそうに見下ろした。それから冷めきった目で赤禰を見た。

｢何で三津と二人で歩いてるんだい？｣ 【男女脫髮】髮線後移點算好？詳解原因&治療方法！ -

『八つ当たり俺に来た……。』

赤禰が顔を引きつらせたから三津が慌てて前に出て庇った。

｢宮城さんの月命日なのでご挨拶に。小五郎さんこそ町で何を？まさか逢引？｣

三津に疑いの眼差しを向けられ違う違うと全力で首を横に振った。

｢あっ！桂様！急に居なくなるからどこ行ったかと！｣

桂が全力で否定したのに桂の名を呼んで女が息を切らして走ってきた。

｢ほぉ……。｣

冷たい笑みで放たれるそのたった一言にはかなりの威力がある。

｢三津違う！誤解だ！｣

桂は走ってくる女と三津を挙動不審に交互に見た。

｢もぉ！お代だけ置いて逃げるって何の嫌がらせですか！はい！お品物です！｣

女は荷物を桂に押し付けて慌ただしく戻って行った。

｢品物？｣

｢あれは和菓子屋の女将さんだよ。三津に手土産を買ってたらちょうど君らを見かけて追いかけてたらさっきの現場だよ……。先鋒隊には強く言っておかんと……。｣

｢良かったな勘違いじゃ。｣

赤禰はごく自然に三津の頭を撫でたがそれを桂の鋭い視線が捉えた。｢赤禰君最近目に余るぐらい三津に触るね？｣

｢可愛がるぐらいは許してくださいよ。

じゃあ私は先に行くんで二人でゆっくり帰って来てください。｣

赤禰は三津の頭をぐりぐり撫でてから早足で先を行った。

三津はその背中を見送ってから桂に振り返り溜息をついた。

｢もぉ子供やないんですから。｣

嫉妬も度が過ぎると目に余りますと目を釣り上げた。

以前なら，君が思わせぶりな態度を取るから！と言っていた桂だが面目ないと背中を丸めた。

三津も三津で桂をこんなふうにしてしまったのは自分だと自覚しているからそこまで責められない。

｢やっぱり武人さんは兄上に似てる所がありますね。

せっかく二人にしてもらいましたからゆっくり帰りましょうか。｣

ここのところ入江との時間が多すぎた。桂ともしっかり話す時間は取るべきだ。三津は何を話そうかと考えていたら桂の方が口を開いた。

｢三津，前にも言ったが私の事は許さなくていい。許さないと夫婦になれないとも考えないでほしい。｣

｢そんな事言ったらずっと根に持ちますよ？｣

｢いいよ。それも私が受けるべき罰だから。それよりもね，三津が私に何の関心も持たなくなる方が怖いんだ。

私の事で怒ったり笑ったり悲しんだりしてくれなくなる方が辛い。関心が薄れて何の感情も持たなくなる方が怖いんだよ。｣

それなら根に持たれてそれをネタに尻に敷かれてる方がずっといいと笑った。

｢覚えてる？私がだいぶ前に意地悪で私が他の女のところへ行ったらどうする？って聞いたの。｣

｢んー……ごめんなさい覚えてないです……。｣

三津はそんな意地悪言われたっけか？と首をひねった。

｢だろうね。君は，だとしたら一生懸命私の事を忘れる。と言ったんだ。やきもちすら妬いてくれないのかと衝撃だった。

でもそんな三津が久方ぶりに会ったあの時，一人にしないで置いて行かないで傍にいたいと泣きじゃくったのが本当に嬉しかった。

やっと私に固執してくれたと思ったのに自分で振り出しに戻してしまった。

だからね，これ以上君から見放されるのが怖くて堪らない。

でもどうやって君を繋ぎとめたらいいかも分からない。｣

それなのに共に過ごす時間は減る一方で不安と焦りしかない。

｢特別な事はしなくていいですよ？普段通り過ごしてても頭の片隅には小五郎さんが居ます。

今日も頑張ってるんやろなとか無事に帰って来てくれるかなとか。

ずっと想ってるのは難しいけど，ふとした瞬間に小五郎さんは必ず居ますからね。｣

そう言って笑う無邪気な横顔に言葉が出ない。

『急用って何やったんやろ。』

今回は夕餉はどうするかも先に休んでいいかも分からない。

それよりも帰りを待って面と向かって謝りたかった。

他に怒ってる事はないだろうか。至らない所を教えてもらって直さなければ。

そればかりを頭の中で巡らせて桂の帰りを待った。

『遅いなぁ……。』 https://domoto63.blog.shinobi.jp/Entry/27/ http://eugenia22.eklablog.net/-a215515179 https://plaza.rakuten.co.jp/aisha1579/diary/202402280000/

夕餉も一緒に食べたくておにぎり一個とお漬物だけで済ませた軽い空腹状態。

そろそろ寝る時間，目もとろんとなってきた。先に寝てもいいのだろうか。

『アカン……ちゃんと起きてお出迎えしてお帰りなさい言おう。』

そう誓って待ち続けたがいつの間にかうつらうつら居間でうたた寝してしまった。

｢小五郎さん？｣

気が付いた時にはどれぐらいの時間が経ってしまったのか分からなかった。名前を呼んでその姿を探すも桂はまだ帰って来ていない。

『寒……。冷えてもた……。』

三津は待つのを諦めて布団に潜り込んだ。

また朝帰りだろうか。隣の空っぽの布団の方に体を向けて眠りに落ちた。

次に目を開けた時にはいつもの穏やかな目でおはようと言ってくれるのを期待した。

でもぼんやりとした視界に映ったのは空っぽの布団。

『帰ってはらへん……。』

何かあったのか，また付き合いで揚屋にでも泊まったのか。

『藩邸行くべきやろか……。もう少し待ってみるべきやろか……。

あれ……？風邪引いたかな？』

頭痛がするし何だか体が変だ。

｢けほっ。んー……喉も痛い……。兄上に診てもらお……。｣

ふらふらしながら布団を抜け出し身支度を整えようとした途端に視界がぐらりと揺れた。

額に汗を滲ませた三津は倒れてしまった。

｢……桂さん？もしや家に帰ってないんですか？｣

明朝藩邸の廊下を歩く桂を吉田が引き止めた。

着ている物が昨日と同じだ。

｢あぁ昨日は対馬藩邸に泊まることになってね。こっちの方が近いからそのまま戻ったんだ。｣

｢また三津に不安な夜を過ごさせたんですか。｣

吉田は盛大に溜息をついて健気に桂の帰りを待つ姿を頭に浮かべた。

｢あれから三津はどうしてた？｣

｢泣いてサヤさん達に謝ってました。

もうあんな姿見たくないんですけど。三津はあなたの傍では幸せになれませんよ。｣｢俺もう遠慮しませんよ？｣

そう言い残して吉田は自室へ入った。

『稔麿が遠慮するのをやめたって三津の気持ちが動く訳あるまい。

サヤさん達に泣いて謝ったのなら，私が言いたかった事は伝わったんだな。』

後で伊藤を迎えによこすかと考えながら着替えをしに部屋に戻った。

朝餉を食べ終えた伊藤は桂の言いつけ通り三津を迎えに家に行った。

『桂さんが帰ってこなかったのを憂いて泣いてなければいいけど……。』

｢三津さーん。おはようございます伊藤です。｣

呼びかけるも返事はなく，しんと静まり返った家の様子が不気味だった。

｢失礼しますね？三津さん？｣

玄関に草履はある。外には出ていない。

｢お邪魔しますよ？｣

恐る恐る中へ踏み込んだ。居間を覗いてもいない。まだ寝ているのか？いや，三津は時間にきっちりしている。そんなはずない。

｢三津さん？｣

居間を仕切るもう一枚の襖をそっと開けて中を覗いた。

｢え？｣

足が見えた。まさか……と思い慌てて勢い良く襖を開いた。

｢三津さん！？｣

寝間着のまま箪笥の前に横たわっていた三津に駆け寄った。

｢三津さん！？大丈夫ですか！？三津さん！！｣

慌てて抱き起こして呼びかけるも三津は苦しそうに顔を歪めたまま。

『凄い熱……。』

｢こご……ろ……さん……？｣

｢三津さん分かります？ごめんなさい伊藤です。すぐに久坂さん呼びますからね。｣

三津を抱き上げ布団に連れ戻す。額の汗を拭ってやり急いで手拭いを冷やしに井戸へ走った。

｢もう少しだけ我慢してて下さい……。すみませんすぐに戻りますから。｣

隣に延べられた綺麗なままの布団を睨みつけて伊藤は家を飛び出した。

｢三津っ！？｣

｢三津さんっ！？｣

三人は廊下で蹲り号泣する三津に駆け寄った。

｢ぜってぇ額割れたっ！おいお前ら！俺の心配もしろ！！｣

四人に手厚く看護される三津と対称的に一人放置された高杉は違う意味で泣きそうになった。

｢あんな勢いで走って来た奴に頭突きなんかしたらこうなるに決まってるだろ……。｣

君は本当に女子か？と桂は呆れ返った。三津は額を押さえたまんま，だってだってとしゃくりあげた。

｢冷やして軟膏塗りましょうね。｣ 【男女脫髮】髮線後移點算好？詳解原因&治療方法！ -

久坂は優しく声をかけて三津をひょいと抱き上げた。

｢兄上ぇ〜……。｣

情けない声で泣きながら久坂の首に腕を回して肩に顔を埋めた。

久坂に甘える仕草に桂の不機嫌度が増した。

私には心配させといて他の男に縋りついて甘えるとはどう言う事だ？

そうなれば出てくる言葉はただ一つ。

｢……もうお仕置き決定だからね。｣

顔を埋めて表情は伺い知れないが，ぼそりと呟かれたその声の小ささがより恐怖を煽り，三津の体は小刻みに震えた。

｢桂さん。もう充分痛い思いしてるんだから優しくしてあげてくださいよ。｣

じゃないと愛想尽かされますからねと念を押して手当の為に自室へ連れて行った。

｢誰か俺にも優しくしろや……。｣

廊下に転がっている高杉を見下ろして，

｢自業自得。｣

三人は冷たい目を向け吐き捨てた。

高杉はやっぱりな！と体を起こして胡座をかいた。

｢昨日もその勢いで追いかけたのか？そりゃ怯えるに決まってるだろ。馬鹿牛が。｣

入江は呆れながらも側に屈み込んで額を見せてみろと言ってやった。

｢三津石頭だからな。俺も前に背中にぶつかられて食らったことあるけどまぁまぁ痛いよ。｣

吉田はそんな事もあったなぁと思い出して笑いを押し殺すように喉を鳴らした。

｢三津さんの額が心配でしかないわ。｣

入江はそう言うと溜息をついて優しい言葉でもかけに行こうかなと横目でちらりと桂を見てから久坂の部屋に向かった。

ちらりと視線を寄越して僅かに口角を上げたその表情に桂は少し胸騒ぎを感じた。

｢頭突きされるとは思わんやろ……。｣

｢予測不能な事するのが三津だからね。晋作には扱えないと思うよ。｣

でも流石にあの頭突きは呆れたと溜息をついて桂はとある場所に向かった。

｢百戦錬磨の桂さんであれか。だったらより乗りこなしたくなるやろ。あのじゃじゃ馬。｣

高杉はにやりと笑って舌なめずり。それには吉田の額に筋が浮かぶ。

｢お前はとっとと長州帰れ！｣

そう言ってあえて頭突きを食らった額をピンっと指で弾いてやった。

｢いっ……！！！｣

高杉はまた廊下で悶絶した。｢サヤさんちょっといいかな？｣

桂の頼みの綱はもうここしかない。眉を八の字に垂れ下げ，困り果ててるんだと訴える目をした。

桂がここに来るのは決まって三津の事。サヤはくすくす笑いながら何でしょう？と小首を傾げた。

｢手を煩わすと言うか，仕事を増やすと言うか，面倒事に巻き込むと言うか……。

迷惑でしかないのは重々承知の上なんだが……。

三津が余計な事しないか見ててもらえないか……。｣

長ったらしい前置きをして用件を述べると大きな溜息をついた。

｢桂様から頼りにされるのは喜ばしい事です。なるべく目の届く位置に居るようにしますね。｣

『本当にサヤさんは出来た女性だ……。』

おしとやかで品があり，それでいて頭も働くし気も利く。

いつもなら普段の三津が好きだと思うが，今は是非とも見習っていただきたいと心底思う。

｢晋作から逃げ回ってるだけでは埒が明かないから真っ向勝負すると言ってね……。さっき相打ちになって今は玄瑞の部屋で大人しく手当てされてるよ……。｣

｢あの悲鳴はそれでしたか。｣

相打ちって何したのとアヤメが呆然と桂を見つめた。

｢走って来た晋作に頭突きを……。｣